Au cœur de la vallée du Nil en Égypte, se trouve le village de Beni Hasan, célèbre pour ses tombeaux creusés à même la falaise 2000 ans avant JC. L'une des tombes est ornée d'un dessin représentant deux hommes tenant chacun un bâton à bout recourbé prêts à frapper une balle. Avec du gazon synthétique et des protège-tibias, on pourrait croire qu'il s'agit de la compétition de hockey aux Jeux Olympiques de Sydney 2000.

Le hockey est l'un des sports les plus anciens, dont l'origine remonte probablement à plus de 1200 ans avant les Jeux de l'Antiquité à Olympie. En effet, selon les historiens, le hockey était déjà pratiqué dans bon nombre des premières civilisations.

Situé à l'origine sur les Longs Murs reliant la cité d'Athènes à son port du Pirée, ce socle d'une statue de kouros représente de jeunes Grecs pratiquant un jeu proche du hockey actuel.

Bas-relief attique, fin du VIe siècle av. J.-C. Musée archéologique national, Athènes.

Les Arabes, les Grecs, les Romains, les Perses et les Éthiopiens jouaient au hockey sous des formes différentes. Plusieurs siècles avant la découverte du Nouveau Monde, les Indiens Aztèques s'adonnaient à ce sport en Amérique Centrale. Les Araucans d'Argentine pratiquaient un sport très proche du hockey appelé «cheuca» qui, croyaient-ils, leur permettrait de devenir de grands guerriers.

Manifestement, les Indiens d'Amérique du Nord pratiquaient une forme plus rude de hockey. Les cages des buts se trouvaient à plusieurs kilomètres l'une de l'autre, la partie commençait au lever du soleil et se terminait au coucher du soleil et les équipes étaient généralement constituées de centaines voire de milliers de joueurs.

Il semblerait cependant que le terme hockey soit d'origine française. Un document irlandais datant du XVIe siècle fait référence au «hockie»;mais le mot vient certainement du français «hocquet» signifiant «la houlette du berger». Le jeu moderne connu sous le nom de hockey - ou hockey sur gazon, pour ceux qui le distinguent du hockey sur glace - naquit au XIXe siècle dans les îles britanniques. Ce sport, très populaire dans les écoles anglaises, se serait inspiré du hurling irlandais. L'armée britannique a contribué à populariser la pratique du hockey dans le reste du monde, notamment en Inde et au Pakistan où ce sport est très suivi. Le jeu moderne de hockey sur gazon a été développé en Angleterre au milieu des années 1990. Le premier club de hockey masculin, Blackheath, a été formé en 1849 et a mené à la création de l'Association de Hockey à Londres en 1886. L'Armée britannique a présenté le jeu en Inde et partout dans les colonies britanniques, menant à la première Compétition Internationale en 1895.

C'est en 1924 que le hockey a pris son plus grand pas en avant quand la Fédération Internationale de Hockey (le conseil d'administration mondial de ce sport) a été fondée à Paris sous l'initiative de Paul Leautey. Sept fédérations nationales se sont réunies pour former le conseil d'administration de la Fédération Internationale de Hockey sur Gazon. Aujourd'hui, la Fédération Internationale de Hockey comprend cinq associations continentales et 119 associations membres.

Le hockey sur gazon et les Jeux olympiques
Le hockey masculin figura pour la première fois au Jeux Olympiques à Londres en 1908, puis y refit son apparition en 1920 à Anvers. Le hockey devint définitivement une discipline olympique aux Jeux d'Amsterdam en 1928. Mais il fallut attendre les Jeux Olympiques de Moscou, en 1980 (soixante-douze ans plus tard!), pour que le hockey féminin soit reconnu comme discipline olympique.

Même si le hockey moderne est d'origine britannique, l'Inde domine ce sport depuis près d'un siècle. Ce pays gagna six médailles d'or successivement en remportant 24 victoires consécutives entre 1928 et 1956, record qui restera sûrement inoubliable dans les années à venir. Depuis, l'Inde remporta deux médailles d'or supplémentaires.

Le Pakistan détrôna finalement l'Inde en 1960. Pendant les dix années qui suivirent, les deux équipes se partagèrent les médailles d'or. Jusqu'à présent, tandis que l'équipe néerlandaise de hockey masculin et l'équipe australienne de hockey féminin s'apprêtent à défendre leur titre olympique à Sydney, aucune nation ne réussit à reproduire l'exploit de l'équipe indienne en remportant deux médailles successivement.